Dan brez avtomobila so prvič obeležili v Franciji leta 1998. Pobuda je mestom ponudila priložnost, da pokažejo svojo zavezanost varovanju okolja ter prebivalce spodbudijo k razmisleku o vplivu vsakodnevnih potovalnih navad.
Na ta dan občine del prometnih površin namenoma zaprejo za avtomobile ter jih odprejo pešcem, kolesarjem in uporabnikom javnega prevoza.
Že nekaj let pozneje, leta 2002, je pobuda prerasla v Evropski teden mobilnosti, ki vsako leto septembra povezuje mesta in občine po vsej Evropi. Ta teden je namenjen ozaveščanju o pomenu trajnostne mobilnosti ter spodbujanju aktivnih načinov premikanja – od hoje in kolesarjenja do uporabe javnega prevoza.
Dan brez avtomobila je tako postal simbol širše zgodbe o iskanju boljših, čistejših in bolj zdravih oblik mobilnosti za prihodnost.